— Здравствуй, — буркнул он.

— Здравствуй, — я подошел и сел рядом.

— Я приятеля потерял в лесу, — сказал разбойник, — ты его не встречал?

— Такой высокий худой старик, — спросил я, — еще улыбается все время?

— Ну, — оживился Колун.

Вместо ответа я вытащил из-за пазухи длинный стилет, принадлежавший убийце, и протянул его бандиту.

— Был такой. Заходил на днях. Вот, обранил.

Колун помрачнел, взял стилет, повертел в руках и аккуратно положил на землю.

— Ты его похоронил?

— Ветками завалил, — ответил я, — но молитву прочитал, как полагается.

— Эх, — разбойник в сердцах хлопнул себя ладонью по ляжке, — жалко. Хороший человек был, нужный.

— Сам виноват, — ответил я, — зачем его послал? Знал ведь, чем дело кончится.

Колун бросил на меня выразительный взгляд и крякнул, прочищая горло.

— Не сразу я понял, с кем дело имею, — сказал он и сокрушенно покачал головой, — думал, что передо мной обычный монах, просто слишком смелый, а ты выходит воин настоящий. К таким, как ты обычных парней отправлять, только тешиться. Можно конечно всем людством навалиться, но у нас так не принято, поэтому нашел я тебе противника по силам.

— Это кто ж такой? — удивился я.

Конечно, я понимал, что среди разбойников могли оказаться уникальные бойцы, способные справиться с любым противником. Тот старик, которого ко мне подослали, тоже был не лыком шит. И, тем не менее, я не боялся предстоящего поединка. После всего, что мне пришлось пережить, я просто не мог испытывать страх перед обычными разбойниками. По сравнению с армией степняков или гвардейцами Гамона они выглядели не опасней дворовых мальчишек. К тому же за моей спиной в храме прятался Бибон, у которого при себе было три заряженных магических жезла и изрядный запас огненного порошка и свинцовых кругляшей. Мы подготовились к бою, как могли и людям Колуна не просто будет справиться с нами.

— Дворянин настоящий, — ответил разбойник, — к нам пристал, когда его с родной земли король согнал.

Мне доводилось слышать о том, что некоторые изгои, озлобленные на весь мир, становились на скользкий путь. Говорить в приличном обществе о таких людях было непринято. В свое время Ругон рассказывал мне об одном знакомом, который позабыл о клятве защищать жителей долины. Родня и все друзья отвернулись от него, потому что, даже оказавшись в немилости у короля, настоящий воин должен был соблюдать данный обет и беречь свою честь. Мог ли в банде Колуна появиться такой человек? Почему нет. Пути богов неисповедимы.

— А может, просто оставишь меня в покое? — на всякий случай спросил я.

— Не могу, — откровенно признался Колун, — честь разбойничья не позволяет. Ты должен платить, как и все остальные. Если один откажется, то и другие следом потянуться, а мне тогда только и останется, что считать убытки. В общем, хочешь, не хочешь, а придется тебе с моим бойцом сразиться. Я твоей смерти не желаю, но бой есть бой, никто не знает, чем все закончится.

Разбойник встал и призывно махнул рукой.

— Готовься.

— Один на один? — спросил я.

Колун кивнул.

— Что будет, если я его одолею?

— Ты одолей сначала, — проворчал бандит и отошел в сторону.

Я обернулся, стараясь разглядеть притаившегося Бибона, но из-за высокой травы разросшийся у входа в подземный храм ничего не увидел. Слава богам мальчишка хорошо спрятался. Я был уверен в том, что сейчас он внимательно следит за нами и готовится прийти мне на помощь в трудный момент. Когда появится боец Колуна все мое внимание сосредоточиться на нем, и я могу не заметить убийц, которые попробуют подобраться ко мне со спины. От главаря разбойников можно было ожидать всего чего угодно. Никакой знак подать принцу я не мог, но очень надеялся на то, что, в крайнем случае, он и сам сообразит, что к чему.

А из леса уже торопился поединщик. Похоже, в этот раз легкой победы не будет. Специально для боя изгой надел на себя полный доспех — кирасу, поножи, наручи и каску с наличьем. Латы были черненные без насечки, и я подумал, что передо мной оказался бывший черный гвардеец. К этим воинам я испытывал особую ненависть после того, как они устроили нам засаду в тронном зале, поэтому недолго думая стащил с себя монашеский балахон и потянул из ножен меч. Даже, если мне суждено сегодня сложить голову, бывший королевский телохранитель тоже не переживет этот день.

В отличие от чужака настоящих доспехов у меня не было. Ожидая от Колуна всяких неприятностей, я уже несколько дней носил под монашеским одеянием безрукавку из лосинной кожи укрепленную спереди металлическими пластинами и кольцами. Эти железки мне когда-то удалось найти на месте старого лагеря, в котором был похоронен Тагон. Они остались от кожаного панциря разорванного дикими зверями. На мое счастье сороки не успели растащить по гнездам все разбросанные в траве бляхи.

Воин остановился, не доходя до меня нескольких шагов, и встал в какую-то мудреную стойку. Мне красоваться было ни перед кем, поэтому я просто взмахнул мечом, проверяя, хорошо ли он сидит в руке, повернулся к противнику боком и поднял острие на уровень глаз. Незнакомец не спешил нападать. Казалось, он оценивал меня и не торопился с ходу бросаться в бой. Он был высок и худ, ноги и руки у него были намного длиннее моих, что в бою могло дать ему определенное преимущество. Правда в тяжелом доспехе незнакомцу будет трудно гоняться за мной, если я успею отступить и начну кружить по поляне, изматывая врага.

— Давай, — процедил я сквозь зубы, — чего ждешь?

При звуке моего голоса бывший гвардеец вздрогнул, а рука с направленным на меня мечом опустилась. Ожидая какой-нибудь военной хитрости, я сделал короткий шаг назад и приготовился отразить неожиданную атаку. И тут мой противник сделал то, чего я никак от него не ожидал. Он вдруг попятился от меня и ни с того ни с сего воткнул меч в землю.

— Я не буду с ним драться, — громко сказал дворянин.

Голос чужака показался мне знакомым, но низкое шлемное наличье искажало звуки.

— Ты что это, — вскинулся Колун, — чего удумал!?

— Сам с ним дерись, — без всякой опаски сказал незнакомец, — это же Тибон Проклятый. Он нам всем сейчас головы поотрывает.

Даже не знаю, кто из нас больше удивился словам воина — главарь разбойников или я. А мой недавний противник уселся прямо на землю, стащил с головы тяжелую каску и бросил ее на траву. С большим трудом я сумел сдержаться, чтобы сразу не